主人公长井代助是一个没有固定职业的"多余人"，靠着向父母或兄弟伸手要钱度日。大学毕业后，三十岁了还没安家，也不谋职工作。年轻时他对一切态度消极，曾把相爱的三千代让给朋友平冈。可是三千代嫁给平冈后并不幸福，生下的一个孩子不久也夭折了。平冈在事业上失败后从大阪返回东京，三千代登门求情借钱。代助对三千代的爱并未消失。他决心挽回自己的过失，把落难的三千代娶为妻，将她从窘境中解救出来，开始新的生活。由于代助的决定违背了父亲的意志，拒绝父兄安排的婚事，与家庭决裂了，生活费也没了着落．然而他并没改变主意。当他把一切向平冈和盘托出时，平冈愤然提出绝交。尽管如此，代助和三千代热烈而真心地相爱着。不久，三千代病倒了。为了生活，代助头顶着骄阳四处奔走，寻找着工作。
小说以一个物理学校（现东京理科大学）毕业后到松山乡下任教的男青年的个人经历为故事主线。主人公"哥儿"脑子单纯，易受蒙骗，却富有正义感，拒绝向世俗的种种虚假低头。同时，"哥儿"在到不甚开化的乡下任教之前生活在现代化的都市东京，对眼前的种种迂腐的习俗处处看不惯。他与富含真性情的同事"豪猪"结交，与学校的几个或迂腐或龌龊的同事们明争暗斗，故事情节起伏跌宕又夸张滑稽，勾画出当时教育界人物之众生相，富含讽刺意味。
在日本，提到作家夏目漱石，可说无人不知。常用的一千日元纸币正面曾以夏目漱石的肖像为图案。至于夏目漱石的作品，从袖珍型的文库本到各种开本的文集、全集，始终是书店常备的热门书。而且，儿童读物、青少年读物、知识教养丛书、中老年爱读书目以及各种文学名著书目里，都少不了夏目漱石的作品。 夏目漱石在世四十九年，正是日本明治维新后的四十九年。近代日本确立时期的日本社会中发生的种种社会现象、社会事件乃至明治文明的形式及表现，都在夏目漱石的作品里有所反映和论述。